Antes da chegada humana, as ilhas do oeste do Oceano Índico eram dominadas por tartarugas gigantes pesando cerca de 200 kg (440 lb), de acordo com um novo estudo que lança mais luz sobre a diversidade passada de formas de vida na região.
A pesquisa, publicada na semana passada na revista Avanços da ciênciaavaliou dados de DNA antigos de ossos e espécimes de museus originários de Madagascar e ilhas vizinhas para reconstruir a evolução e extinção desses animais gigantes.
“Nosso estudo faz parte de uma nova pesquisa que analisa o impacto histórico dos humanos na biodiversidade”, disse Uwe Fritz, coautor do estudo, do Museu de Zoologia de Dresden, na Alemanha, em comunicado.
Rastreando a evolução e disseminação dessas criaturas, os pesquisadores descobriram que Madagascar, Aldabra e Seychelles abrigavam três espécies intimamente relacionadas de tartarugas gigantes, duas das quais foram extintas na Idade Média, alguns séculos depois que Madagascar foi colonizado por humanos.
Essas três espécies não estão relacionadas a outras cinco espécies que viveram em Maurício, Reunião e Rodrigues, disseram os cientistas.
Há cerca de 200 anos, as tartarugas gigantes de Madagascar também desapareceram após a chegada dos primeiros humanos às ilhas.
“Muitas vezes pensamos que os humanos só começaram a exterminar as espécies recentemente. Mas, na realidade, os humanos exploraram os recursos alimentares locais e mudaram seu ambiente desde o início”, explicou o Dr. Fritz.
“Como resultado, muitas espécies de animais grandes desapareceram em todo o mundo, incluindo a maioria das espécies de tartarugas gigantes no oeste do Oceano Índico”, acrescentou.
A chegada humana à ilha provocou uma “grande perturbação” do equilíbrio natural das espécies da região, segundo o estudo.
Nas ilhas, as tartarugas gigantes, que originalmente eram numerosas e pesavam até 200 kg, assumiram o papel dos grandes animais do continente, dizem os cientistas.
Citando um exemplo, eles dizem que algumas espécies de árvores nessas ilhas estão atualmente sob ameaça de extinção desde que as tartarugas gigantes desapareceram.
“Isso se deve ao fato de que as sementes das árvores só podiam germinar depois que suas cascas duras fossem parcialmente digeridas pelas tartarugas depois de comidas”, explicou o Dr. Fritz.
“Desde o desaparecimento das tartarugas, as mudas não conseguiram mais germinar. Isso mostra que a perda de uma espécie pode desencadear um efeito dominó fatal no ecossistema”, acrescentou.
Analisando o DNA de pequenos pedaços de amostras de ossos, os pesquisadores puderam isolar material genético que sugere outra espécie de tartaruga extinta – Astrochelys rogerbouri – existia em Madagascar que atingia um “comprimento de carapaça” de cerca de meio metro.
“A datação por radiocarbono do osso revelou que esta espécie viveu em Madagascar até a Idade Média e, como as tartarugas gigantes, deve ter desaparecido após a chegada dos humanos”, disse Fritz.
“Descobertas semelhantes certamente podem ser esperadas em outros grupos de animais também”, acrescentou.
Fonte G7
